O agricultor de Minnesota, Paul Fritsche, não pode mais pagar pelo seguro-saúde enquanto luta para sustentar uma fazenda que está em sua família há quase um século.
Com os preços do leite nos EUA no quarto ano de uma queda devido ao excesso de oferta crônica, Fritsche, 58, não tem certeza se ele será capaz de passar sua fazenda de 30 vacas para seus filhos e netos.
“Você puxa na memória? Estamos nisso há 90 anos ”, disse ele. “Eu odiaria perder isso.”
A indústria de laticínios foi um ponto crítico nas renegociações contenciosas do acordo de livre comércio entre os EUA, Canadá e México, que foi concluído no mês passado. O presidente dos EUA, Donald Trump, exigiu concessões da indústria de laticínios protegida do Canadá e disse no Twitter que o Canadá está prejudicando os fazendeiros norte-americanos com altas tarifas. Depois que o Canadá deu algum terreno, Trump conseguiu uma grande vitória e disse que os agricultores teriam mais opções de exportação.
Mas o Canadá abriu menos de 4% de seu mercado de lácteos para os agricultores americanos – uma concessão que provavelmente não afetará muito o excesso de oferta dos EUA ou melhorará o número de agricultores como Fritsche, dizem produtores de ambos os lados da fronteira.
O representante de Comércio dos EUA – que negociou o novo acordo que substituiu o Acordo de Livre Comércio da América do Norte (NAFTA) com o México e o Canadá – se recusou a comentar. O secretário de Agricultura dos Estados Unidos, Sonny Perdue, disse em um comunicado na sexta-feira que o acordo “abrirá” mais acesso a laticínios e citou “vitórias significativas” para a agricultura dos EUA.
No Canadá, a indústria de laticínios está se saindo muito melhor e continua a estar entre os setores agrícolas mais rentáveis do país, permitindo que a maioria dos agricultores absorva o impacto das concessões. Além disso, Ottawa prometeu compensar os produtores de leite pelas perdas decorrentes da abertura do setor.
Os agricultores canadenses de terceira geração Alain Philippot e Henry Holtmann estão se preparando para trazer seus filhos para o negócio. Eles dizem que as concessões picam e limitarão o crescimento. Mas o sistema protecionista do país, com seus preços mais altos, permanece intacto.
“Eu não acho que haverá um êxodo em massa” dos agricultores, disse Holtmann. “Haverá algumas saídas, mas isso é porque seus modelos de negócios não eram flexíveis o suficiente”.
Com Wisconsin sozinho produzindo mais leite do que é consumido em todo o Canadá, o acesso adicional ao mercado oferece pouco conforto.
O preço médio que os laticínios pagam aos produtores de leite dos Estados Unidos caiu de um pico de US $ 25 por cem libras (45,36 quilos) em 2014 para cerca de US $ 16 agora, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA).
“A única coisa que nos ajudará é menos leite ou mais consumo de leite”, disse Scooter LaPrise, 53, que com sua esposa tem cerca de 30 vacas em uma das oito fazendas leiteiras remanescentes em Rhode Island.
“Não vai consertar nada”, disse ele sobre o novo acordo comercial. “É apenas algo para pegar votos.” Embora as mais de 40.000 fazendas leiteiras dos EUA tenham sofrido quedas antes, o atual escorregão de preços tem sido invulgarmente estendido à medida que a produção de leite aumentou nos últimos anos, apesar da queda dos preços.
O consumo per capita de leite fluido nos Estados Unidos vem caindo constantemente desde a década de 1970, embora o consumo total de lácteos tenha aumentado à medida que os americanos ingerem mais iogurte, manteiga e queijo, segundo o USDA.
O novo acordo com o Canadá provavelmente não tirará os produtores de leite dos EUA, disse Mark Stephenson, diretor de políticas e análises de lácteos da Universidade de Wisconsin.
“Isso fornece um pouco mais de acesso ao Canadá”, disse ele.“Mas é uma mudança bastante incremental.”
MERCADO PROTEGIDO
O Canadá tem sido uma ilha de estabilidade em uma indústria global de outro modo volátil. Em julho, os agricultores da província canadense de Ontário receberam o equivalente a US $ 24,20 por cem quilos de leite, cerca de 50% mais do que os agricultores americanos coletam, de acordo com dados publicados pela Dairy Farmers of Ontario.
Isso porque o Canadá administra o excesso de oferta emitindo cotas de produção aos agricultores com base no consumo doméstico, definindo os preços de acordo com uma fórmula que influencia os custos agrícolas e impondo altas tarifas para manter a maioria das importações fora.
Em 35 anos de agricultura, St. Claude, agricultor de Manitoba, Philippot perdeu dinheiro apenas “um punhado” de vezes. Desde que Holtmann e seu irmão assumiram a fazenda leiteira da família perto de Rosser, Manitoba em 1995, eles se expandiram nove vezes, para 600 vacas, o que exigiu que gastassem cerca de 14 milhões de dólares para comprar o direito de produzir mais leite.
O sistema permite que os agricultores comprem e vendam unidades de cotas de produção – com base em 1 quilo de manteiga por dia, ou quase a produção de uma vaca – que atualmente chega a cerca de C $ 30.000 cada em leilão em Manitoba.
Em uma medida de lucratividade da Statistics Canada, as despesas operacionais dos produtores de leite foram de 77% das receitas brutas da fazenda em 2015, os dados mais recentes disponíveis, o nível mais saudável de 11 setores agrícolas.
Essa estatística não inclui dívida, no entanto. Os produtores de leite canadenses em 2015 detiveram o segundo maior passivo, em média, entre os setores agrícolas canadenses, bem como o terceiro maior patrimônio líquido, segundo a Statistics Canada.
Os agricultores dizem que as concessões nos acordos comerciais recentes vão sobrecarregar seus lucros e alavancagem.
A Dairy Farmers of Canada (DFC) estima que a fatia de mercado cedida aos Estados Unidos, bem como nos acordos comerciais com a União Européia e as nações do Pacífico, aumentará em até 18% até 2024, no valor de 1,3 bilhão de dólares.
“É impossível superar isso? Não. Mas é como perder um dedo e depois outro ”, disse Philippot em sua pequena fazenda de 68 vacas.
O Canadá também concordou em negociações comerciais com os Estados Unidos para desmantelar um sistema de preços para a porção de leite de baixo valor que anteriormente permitia que o skim canadense substituísse os ingredientes dos EUA na produção de queijo e iogurte. Philippot diz que a mudança reduzirá os preços que os agricultores recebem pelo leite.
As concessões combinadas do Canadá podem significar reduções nas cotas dos produtores de leite canadenses, já que a produção é compatível com o consumo interno, menos as importações.
O crescimento do consumo doméstico, no entanto, estimado em 2% ao ano pela DFC para os próximos seis anos, compensa parte da parcela perdida das importações e atenua as cotas reduzidas.
LaPrise expressou admiração pelo “sistema de leite realmente bom” do Canadá.
“Quando um produtor de leite canadense quer se aposentar, ele vende sua cota e pode se aposentar”, disse ele.
‘DE VOLTA NO FURO’
Os produtores de leite dos EUA buscaram receita adicional com o segundo emprego, colhendo grãos e se interessando por genética vendendo vacas, touros e embriões.
Muitos fazendeiros não podiam sobreviver sem esses empregos paralelos, disse Julie Brodeur, de West Kingston, Rhode Island. Brodeur e seus irmãos, produtores de leite de quarta geração, deixaram o negócio em março depois que a operação de 70 vacas parou de gerar renda suficiente para manter as vacas alimentadas.
“Você empresta um pouco mais e depois paga tudo”, disse Brodeur. “E você acha que tudo está indo bem. E então você está de volta no buraco.