El economista que presidió la Comisión Australiana de Comercio por más de una década afirma que su país está muy interesado en fortalecer lazos con la región. Considera a Uruguay como una buena alternativa a Argentina para invertir y también destaca su potencial para exportar servicios profesionales. También señaló a El País que se debe aprovechar la cercanía con Brasil, pero sin atarse. 
-¿Qué potencial tiene el flujo comercial entre Australia y América Latina?
-Por muchos años hemos sido distantes pero con la crisis financiera global, América Latina ha sido uno de los mercados que se han desempeñado mejor para Australia, así como Asia. Ha habido un cambio: América Latina estaba debajo de nuestra mesa y ahora está sobre ella.Somos economías complementarias. Ambas tenemos fuertes exportaciones de agricultura. Muchas economías latinoamericanas son buenas en minería y Australia está buscando abrir su sector minero con tecnología, servicios y el cuidado del medio ambiente, las comunidades indígenas y la agricultura. En segundo lugar, puede haber potencial en educación. En las universidades australianas se ha incrementado la presencia de chilenos y colombianos y ahora argentinos y uruguayos. Y últimamente Uruguay tiene capital humano valioso en el sector de servicios profesionales; eso es otra sinergia.
-¿En qué puede contribuir Australia a fortalecer las relaciones con Asia?
-Somos un puente natural para que América Latina haga negocios en Asia. He estado en 57 países en cinco años. Uruguay es el último. Es el más próximo a Europa culturalmente y eso es muy bueno para los latinoamericanos que quieran venir a Australia. Colombia, Chile y Perú usan a Australia como un nexo con Asia Pacífico y seguramente sea una ventaja para Uruguay hacer lo mismo.
-¿Qué interés existe en invertir en Uruguay?
-Unas de las razones por las que estoy aquí es que hay australianos interesados en invertir. Los inversores están obviamente interesados en el sector minero en Chile, Perú y Colombia. Y dado que Argentina tiene dificultades actualmente, ven a Uruguay como una buena alternativa para explorar esta parte de América Latina. Cuando regrese estaré explicándoles el potencial de la economía uruguaya a los empresarios.
-¿En qué productos hay potencial para aumentar el flujo comercial?
-En agricultura y minería podemos ser competitivos, también en educación por los vínculos entre universidades y técnicos. Uruguay tiene un sector agropecuario importante, es grande en cuero, madera y también es fuerte en el sector de servicios. Australia es un país con suerte (lucky) y Uruguay es valioso (plucky), porque con tres millones de personas se desempeñan bien en inversiones y en servicios internacionales así como en la Copa del Mundo.
-Además de materias primas, Australia exporta servicios a Asia, ¿cuáles son los más demandados?
-Muchos piensan en Australia como un elefante y un dragón (que representan China e India) en la bolsa de un canguro. Australia se ha enfocado hacia los recursos y ha exportado tradicionalmente a Japón, a Corea y luego sumó otras economías asiáticas. Ahora son principalmente China e India. La mayoría de los servicios que Australia provee son arquitectónicos, financieros y en infraestructura. También exporta servicios profesionales a China, India y el sudeste de Asia.
-¿Cuál es el desafío de ser vecino de los gigantes asiáticos?
-Tenemos un fuerte vecindario con el sudeste de Asia, con Singapur y Malasia. Tener servicios altamente valorados es bueno, porque ni Uruguay ni Australia pueden mantener sus salarios como en Vietnam ni Camboya, entonces tenemos que ser una economía muy calificada en el comercio. Creo que estar cerca de Brasil es muy bueno para Uruguay, pero no deberían restringirse a otros mercados por Brasil o por el Mercosur.
-¿Cuáles serían los riesgos de enfocarse solo en sus países vecinos?
-Mayormente es una ventaja. Solíamos hablar de la distancia lejana de Australia de otros mercados, pero Asia ya no es más pobre, es rica, entonces ahora hablamos de proximidad. El crecimiento se mantiene fuerte e incluso si hay un riesgo de que China crezca un 7% y no un 10% es todavía mucha demanda para Australia. Y muchos de los proyectos que hacemos en China están cerrados por 20 o 30 años. Diría que el principal riesgo sería que haya un trastorno externo a la economía mundial o un problema ambiental, pero aun así el crecimiento luce bastante sólido en Asia.
-¿Qué importancia tiene el mercado de valores para abrir y desarrollar la economía?
-Australia empezó como una colonia de convictos. Hicimos crecer el sector privado con un gobernador llamado Lach-lan Macquarie que hace 200 años creó las primeras instituciones privadas. El mercado de valores importa por la transparencia y su calidad, pero es un proceso que lleva tiempo. Tenemos un mercado mediano (no es como el de Singapur o Hong Kong), pero con una economía abierta que nos permite hacer conexiones en Asia. El mercado de valores de Perú, por ejemplo, se ha vinculado con el de Australia y creo que eso puede ayudar a fortalecerlo, puede tener un impacto positivo en el país. Y si se hacen privatizaciones de empresas públicas, como Australia, es importante tener las regulaciones en orden y una buena política de competencia.
PERFIL
Nombre: Tim Harcourt
Sus libros: The Airport Economist, Going the distance, Beyond our shores
ECONOMISTA ITINERANTE
Es un reconocido economista que lideró la Comisión Australiana de Comercio (Austrade) durante más de una década. Ha visitado 57 países en los últimos cinco años y es conocido por su libro sobre negocios The Airport Economist, que fue traducido a varios idiomas en Asia (y pronto estará en América del Sur). Es asesor de compromiso internacional del estado Australia del Sur y profesor adjunto en la Escuela Australiana de Negocios en la Universidad de Nueva Gales del Sur. Cursó estudios en las universidades de Adelaide, Minnesota y Harvard.
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