Con la estabilidad de precios asegurada y favorables condiciones climáticas los productores llevarán la producción a niveles inéditos en la próxima primavera
Un año atrás el panorama para la lechería lucía complicado. Los precios iban en baja a nivel local e internacional, un panorama político muy incierto en Venezuela, principal comprador de los quesos uruguayos, y una producción local que iba en descenso. Con un contexto dudoso los productores moderaban el uso de grano en la alimentación animal.
Alguna señal favorable aparecía en el horizonte. La sequía que azotaba a EEUU un año atrás auguraba un muy alto precio del maíz en ese país y en todo el mundo y por lo tanto el costado pastoril de la lechería uruguaya se vería beneficiado de precios algo mayores. Pero no era una señal lo suficientemente contundente como para generar una apuesta nítida a aumentar la producción.
El verano pasado lo cambió todo. A la sequía en EEUU se sumó la del principal exportador mundial de leche en polvo. Nueva Zelanda, que habitualmente tiene un clima sumamente regular, tuvo un verano muy adverso y ahí sí la suma de dos golpes a la oferta desencadenó un cambio importante en el marco de la lechería mundial.
Además hay zonas lecheras de Australia que también tuvieron una situación de sequía. Eso llevó a que en este año por primera vez desde 2008 baje la producción lechera de Oceanía. En aquel año una feroz sequía en Australia redujo un 1% la producción conjunta de australianos y neozelandeses. Pero este año la producción conjunta bajará 5%, con un descenso desde los dos países.
Desde la demanda se agregó un factor de mucho peso como para desbalancear la situación. El apetito de China por lácteos importados se ha disparado nuevamente.
Los chinos empezaron a aumentar su consumo de forma impactante a partir de 2005. Pero en 2008, con una situación de sequía en Australia que disparó los precios, hubo empresarios chinos que adulteraron la leche en polvo agregándole melamina y causando cálculos renales en niños de muy corta edad.
En un principio eso derivó en una crisis para el producto. Bajó el consumo de cualquier tipo de leche en polvo. Los precios a comienzos de 2009 se derrumbaron y la lechería uruguaya vivió un momento muy difícil con sequía y precios que no cubrían los costos.
Gradualmente los chinos han recuperado la confianza en el producto leche en polvo, pero solo si se trata de la leche importada. La consecuencia es fuerte: las compras de leche en polvo desde el exterior se disparan y así el producto logró pasar nuevamente los US$ 5.000 por tonelada.
La sequía se ha solucionado en Nueva Zelanda, pero sigue afectando a algunas zonas de Australia. Con una oferta desde Oceanía que se ve venir limitada en la primavera y con la producción desde América del Norte y Europa también limitada, los precios empezaron a confirmar una situación de firmeza que quedó reafirmada en los remates de Fonterra de la semana pasada.
Mientras los neozelandeses padecieron una grave sequía en el primer trimestre del año, para la producción lechera uruguaya el 2013 ha resultado sumamente favorable. Las lluvias de verano permitieron acopiar reservas como nunca. En el invierno el agua ha sido justa. Las pasturas tuvieron un buen desarrollo, pero ni se ha acumulado barro en los tambos ni se ha dañado el piso de las pasturas por exceso de agua.
De modo que la producción, que fue récord en 2011 y retrocedió el año pasado y al comienzo de este, va en camino de romper nuevos récords. Y con más estabilidad en los precios todo apunta a que el sector cerrará un gran año al culminar el ciclo 2013/14. A pesar de los altos costos, por ahora se consigue un precio extraordinariamente alto en dólares y que se mantendrá estable a lo largo del año.
Prepararse para lo que vendrá
El mercado de lácteos pasará por tres fases. Primero esta fase de altos precios que tendrá una respuesta moderada de la oferta. Ni Oceanía ni EEUU están en condiciones de responder con un abastecimiento importante en el corto plazo. Los costos del maíz en EEUU no bajarán hasta que no ingrese la nueva cosecha y, por lo tanto, recién a partir de octubre tendrán los productores con sistemas en base a granos una baja de costos significativa.
A partir de allí habrá un segundo período en el que la producción seguirá con una relación insumo/producto muy favorable y seguirá en franco crecimiento. Los precios de la leche se mantendrán estabilizados y bajará fuertemente el precio del maíz en el hemisferio Norte al menos a partir de setiembre con el ingreso de la cosecha estadounidense que será récord.
La tercera fase puede empezar en la primavera de 2014. Es posible que los precios de los lácteos ajusten finalmente en forma significativa y se vuelva más desafiante producir. La lechería tendría así por delante unos 15 meses más de márgenes importantes como para planificar los sistemas de producción y las inversiones necesarias para ganar en competitividad.
A partir de esos 15 meses habrá que observar dos aspectos fundamentales por el lado de la demanda de China: por un lado se trata de una economía que va frenando, pero que todavía crece holgadamente por encima de 7%. ¿Mantendrá tasas de crecimiento similares a las actuales? En ese caso no habrá un cambio en la tendencia a una dieta con más proteína animal y por lo tanto con un uso intenso de lácteos.
Por otra parte, el gobierno chino ha aumentado los controles sanitarios y está buscando que los consumidores recuperen la confianza en el producto local. En ese caso la importación se moderaría y en particular se achicaría la fuerte brecha de precios que están dispuestos a pagar los chinos por el producto importado.
Algo similar puede plantearse respecto a Rusia, un comprador fundamental de manteca. Su economía viene frenando. ¿Irá rumbo a un estancamiento económico que frene sus compras?
En lo que resta del año lo que cuenta es que hay un excelente volumen de reservas generado a partir de los muy buenos cultivos de verano, hay un buen uso de las pasturas porque las lluvias no han sido excesivas y hay tranquilidad para trabajar y dar raciones a las vacas porque el precio de la leche, que supera los US$ 0,40 por litro, no tiene perspectivas de bajar.
A pesar de lo anterior, cada semana dos productores abandonan. Esa fue la situación en 2012 cuando, según cifras del MGAP, 99 remitentes de leche a industrias quedaron por el camino. Continúa una tendencia que es de largo plazo. Quedan 3.119 remitentes, por lo que de prolongarse la tendencia en 32 años no quedarían productores.
Pero son menos productores que no solo producen más cada uno, sino que generan más leche en conjunto. En 2012 la producción aumentó 5% y llegó a 1.936 millones de litros. Este año bastará que aumente 3,5% para que supere por primera vez los 2.000 millones. Y si la primavera es normal, así será.
Furor chino por leche en polvo y regulaciones de precios
Para la lechería uruguaya, China también se convirtió en un destino de importancia en la exportación. En lo que va del año las ventas ya duplican el total de lo exportado durante todo 2012. Al 18 de julio de 2013, las exportaciones de leche en polvo entera fueron 1.166 toneladas, por un valor FOB de US$ 5,39 millones. En 2012 las exportaciones fueron por 517 toneladas con un valor FOB de US$ 1,903 millones.
Según un informe presentado por el Instituto Uruguay XXI, en el primer semestre del año las exportaciones de lácteos aumentaron 25,2% más con respecto a igual semestre del año pasado. Fue el segundo sector con mayor crecimiento detrás de la soja.
Aunque los volúmenes son todavía menores a los exportados a otros destinos como Brasil, este año será de récord en las colocaciones a China y a juzgar por la evolución de la carne, el potencial exportador es casi ilimitado.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos corrigió al alza su estimación de importación de leche en polvo para China este año hasta un record de 510 mil toneladas, ya que en los primeros cinco meses del año las compras aumentaron 56% respecto a las del año pasado.
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