Vientos de cambio corren para la firma lechera Surlat, donde participan más de 300 productores desde La Araucanía a la Región de Los Lagos, de la mano del grupo lácteo Emmi, de origen suizo, su socio desde hace un año, cuando éste se convirtió en accionista estratégico del grupo vasco Kaiku (dueño del 60% de Surlat).
La firma, que se ubica en la Región de La Araucanía (donde posee dos plantas: una en Loncoche y la otra en Pitrufquén), actualmente ocupa el quinto lugar de relevancia a nivel nacional en recepción de leche, con 131 millones 450 mil litros en 2012, de acuerdo a los datos de la Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (Odepa), y elabora desde leche líquida hasta quesos, manjar y yogurt.
Si bien sus socios están satisfechos con el trabajo realizado hasta el momento, pese a los problemas financieros que enfrentó la firma en 2009, la idea es ahora mejorar la producción industrial, para lo cual aprovecharán la experiencia de la empresa suiza Emmi, que, por cierto, tiene una gran presencia en mercados de Estados Unidos, Europa y Asia.
De acuerdo Urs Riedener, gerente general del grupo Emmi, el foco de expansión estará puesto en ampliar la producción de leche fresca o UHT (Ultra High Temperature) y de yogurts.
“Creemos que aún existe espacio para crecer en estas dos líneas de productos, sin desestimar que Surlat es fuerte también en la producción de quesos, por ejemplo. Y el crecimiento será de acuerdo al que muestre el mercado interno chileno, quizás un poco más”, sostuvo.
En efecto, según datos de Odepa, Surlat elaboró el año 2012 93 millones 576 mil 799 litros de leche líquida, versus los 2 millones 013.555 litros de leche en polvo que produjo en el mismo periodo, cifras que dejan de manifiesto la relevancia del producto fluido para la empresa.
“Actualmente elaboramos leche en caja de nuestra marca y también bajo la marca de las principales cadenas de supermercados del país (como Wallmart, Tottus, entre otras). Estamos entre los principales envasadores de leche líquida de Chile”, indicó Arturo Apablaza, presidente de Surlat S.A.
El ejecutivo europeo, en tanto, agregó que la calidad de la leche de los productores de Surlat es de excelente calidad, comparativamente hablando, por lo cual el trabajo de Emmi en la firma chilena “es puertas adentro, es decir, optimizar los procesos dentro de la fábrica. No nos meteremos mucho en los campos, porque la calidad ya es muy buena”, dijo.
Surlat, de hecho, lleva un año trabajando con la firma europea, quien le ha aportado en ordenamiento, mercado y tecnología, lo que es calificado por los socios “como una excelente relación”.
Y para lograrlo, la empresa sureña creada en 2001, inyectará nuevos recursos a su proceso industrial, cifra de la cual, en todo caso, aún no hay montos. No obstante, según Alfredo Araya, representante de los socios productores de Surlat, actualmente el 90% de las utilidades se destinan a la inversión, “ya que nos interesa crecer, sumar más socios y ser actores relevantes en el rubro. Y eso cobra vigencia al habernos asociado con el grupo suizo Emmi, con quien potenciaremos la producción”, indica.
Específicamente, se van a potenciar las plantas que Surlat ya posee, aunque a futuro no descartan sumar una nueva instalación, considerando que poseen un terreno en el sector de Pichil, en la comuna de Osorno, “pero es una mirada de crecimiento a largo plazo. Por el momento vamos a fortalecer las plantas de Pitrufquén y Loncoche, ya que ambas tienen bastante capacidad para crecer aún”, explica Araya.
“Quien realizará la inversión es Surlat y nosotros como accionistas mayoritarios de Kaiku y Surlat vamos a ver que esas inversiones sean focalizadas correctamente. Esta es nuestra labor principal”, añadió Urs Riedener, gerente general del grupo Emmi.
De hecho, el proceso ya está en marcha, donde han tenido la visita permanente de técnicos que evalúan y realizan las correcciones que corresponden a las plantas.
en ambos lados
El modelo con el que trabaja Surlat es algo atípico en Chile, ya que los productores son dueños del 40% de la industria. Una fórmula que, en todo caso, no es ajena a su nuevo socio Emmi, grupo donde el 54% de las acciones pertenece a productores y el resto está transado en la bolsa, donde hay accionistas suizos, incluido el mismo grupo lácteo español Kaiku.
Para los productores, se trata de una experiencia altamente positiva, ya que estar en ambos lados (producción y elaboración), les permite entender la industria en muchos sentidos. “Si Surlat no existiese, creemos que los precios no serían los mismos. La relación, además, entre las tres regiones es favorable, considerando que hemos logrado juntar a productores desde la parte norte de La Araucanía hasta Los Muermos, en Los Lagos”, sostuvo Araya,
Y agrega que “Colun es un ejemplo a seguir en este sentido, es una gran mirada, una meta a la cual todos quisiéramos llegar. Ojalá que en 50 años más también estemos como Colun hoy en día”.
“Nuestro interés es ser productores de leche, pero participando indirectamente en la elaboración”, agrega Arturo Apablaza, presidente de Surlat.
Uno de los temas constantes en el rubro lechero es el de los precios, aspecto que muchas veces enfrenta de manera enérgica a productores e industrias. Por ello, explica Alfredo Araya, “en Surlat existe dentro del pacto de accionistas una fórmula que nos permite confiar plenamente en los precios que nos están aportando. Los precios están indexados a los valores de mercado”.
Sobre las ganancias, los márgenes que genera la industria, al menos en la etapa de crecimiento, normalmente van a capitalización. “Mantenemos mucha armonía en el reparto de utilidades. Por el momento son pequeños dividendos, que se traducen en 2 o 3 pesos más por litro de leche”, detalló Araya.
“Tenemos el corazón dividido, ya que nos preocupan los resultados de la empresa, pero obviamente también procuramos tener leche de la mejor calidad y los animales y las condiciones prediales óptimas. Todo aquello que signifique lograr un producto que hoy en día es muy competitivo en el mercado”, señala Apablaza.
Acerca del crecimiento de la firma, Apablaza indica que la fidelidad de los productores ha sido clave, aunque también la elaboración de productos con innovación, donde destaca la línea Benecol, la única probada mundialmente como ayuda para reducir el colesterol.
“Además, estamos entrando en la producción de leche sin lactosa, que es algo que nos interesa mucho”, dijo el presidente de Surlat.
mercados
Si bien el foco principal de Surlat está en satisfacer las góndolas del mercado nacional, sus productos han traspasado en los últimos meses las fronteras y ya han realizado, junto a Emmi, envíos de quesos y leche en polvo a destinos como Venezuela, Argelia y países asiáticos.
La idea es aprovechar los mercados a los que llega Emmi, considerando que el mercado interno y la exportación son complementarias. “Siempre es bueno tener la mirada puesta en el exterior. Además, Emmi está aportando bastante en la eficiencia industrial y en la tecnología, para lograr productos de altos estándares que nos permitan llegar a nuevos mercados”, enfatiza Araya.
“El mercado chileno es el énfasis de nuestra producción hoy en día. Es un mercado que está creciendo, la gente está consumiendo más leche, lo cual nos alienta a enfocarnos en la demanda interna”, añade Apablaza.
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