Los estadounidenses han renovado su romance con la mantequilla y la usan para untar las mazorcas de maíz, para enriquecer el café y hasta en cócteles. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA por su sigla en inglés), pronosticó que en 2017 el consumo crecerá un 10% respecto del año pasado, hasta las 940,000 toneladas, el nivel más alto en medio siglo. El país devorará más de 907 millones de kilos este año, más de 2.8 kilos por persona, y la nueva popularidad de la mantequilla ha contribuido a convertir a Dallas Wuethrich en multimillonario. Su empresa, Grassland Dairy Products, fue fundada en 1904 por su abuelo John, que la producía a mano, y ahora produce alrededor de un tercio de la mantequilla del país.
«Suelo decir que no somos tan ricos porque todo está en la empresa», dijo su hijo, Trevor Wuethrich, que tiene 43 años y es el presidente de la compañía con sede en Greenwood, Wisconsin. «Sacamos nuestros salarios, y si el beneficio fue mejor ese mes, reinvertimos ese excedente en la empresa».
Dallas Wuethrich, de 71 años, tiene una fortuna de 2,200 millones de dólares, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. El empresario declinó hacer declaraciones sobre su patrimonio neto. Dallas se incorporó a la compañía en 1967 tras asistir a la Universidad de Wisconsin-River Falls durante tres años, según un perfil de Grassland de 1974, publicado cuando la firma producía entre 23,000 y 27,000 kilos de mantequilla por día, aproximadamente la trigésima parte de su producción actual.
Wuethrich terminó por fusionar los negocios de producción y distribución de la familia, proceso durante el cual absorbió a otros productores de mantequilla. En 2005 Grassland compró West Point Dairy Products, que controlaba alrededor del 10% de la producción estadounidense en ese momento. El año pasado agregó a la firma productora de mantequillas especiales Alcam, que tenía una participación de mercado del 1.5%. Alrededor de la tercera parte de la mantequilla de Grassland se vende bajo sus marcas, mientras que el resto se distribuye por partes iguales entre marcas privadas y ventas a granel a grandes firmas panificadoras.
Grassland obtiene alrededor de 2.3 millones de litros de leche diarios de más de 850 productores lácteos, según la compañía, que ha lanzado mantequillas libres de hormonas del crecimiento bovino para los consumidores que se oponen al uso de estos químicos, así como una mantequilla derivada de vacas alimentadas con una dieta no transgénica.
El crecimiento de la compañía ha superado la floreciente demanda de mantequilla, que aún dista mucho de su máximo nivel de más de 8 kilos per cápita de principios del siglo XX. Los ingresos aumentaron 46% en cinco años, a 1,740 millones en 2016, según estimaciones anuales de ventas de Dairy Foods Magazine.
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