Las deudas, danone y las jugadas de don PascualLos laberintos de una historia de jugadas de negocios para crecer y esquivar los ataques de competidores feroces. Qué cambia con Arcor.
El vencimiento en dólares de una deuda que ya no podía volver a refinanciar fue el disparador para que La Serenísima se fuera desprendiendo de divisiones clave de su negocio a lo largo de los años. La primera decisión la tomó Pascual Mastellone, el gran constructor de la empresa que fundaron sus padres en 1930, fallecido a los 84 años en 2014.
Corría 1996 y La Serenísima había quedado endeudada en dólares a tasas argentinas. Siempre, en un escenario donde esta líder en leche fluida generaba ingresos en pesos y tenía que lidiar con precios congelados primero y muy vigilados después. En aquel 1996, Mastellone intentó una fusión con la francesa Danone que finalmente terminó con Danone como dueña de la línea de yogures, flanes y postres, la verdadera crema del negocio lácteo. La fusión fracasó por “diferencia de culturas, pese a que ambas eran firmas familiares”, admitió el propio Mastellone.
Pero la deuda apenas se achicaba y dos años más tarde, La Serenísima vendió a Danone una parte esencial de su funcionamiento: la distribuidora. Actualmente esa sofisticada compañía de logística llega todos los días a 70.000 puntos de venta en todo el país. Un dato curioso: la distribuidora pertenece en 95% a Danone y 5% a La Serenísima, pero el 60% de lo que transporta son los lácteos de los Mastellone.
El origen de la deuda de La Serenísima está relacionado con la necesidad de escaparle al precio político que rige sobre la leche fluida. Mastellone supo encontrar un atajo en la incesante innovación tecnológica de sus productos que fueron vanguardia mundial. Las leches con vitaminas, con hierro, los alimentos funcionales, la ultrapasteurización, los yogures con frutas y cereales, los postres y los quesos untables y duros lo confirman de manera rotunda.
Aunque el endeudamiento, como contrapartida, fue una mochila muy pesada para la empresa. Con Raúl Alfonsín y Carlos Menem, La Serenísima negoció salvatajes con bancos oficiales. Néstor Kirchner los visitó en General Rodríguez cuando estuvieron a punto de concursarse nuevamente y les prometió otra ayuda.
En 2013 Danone volvió a tomar otro pedazo de la láctea. Se quedó con la planta receptora de leche de Ranchos, en la provincia de Buenos Aires, en una operación que incluyó esa fábrica líder global en su tipo y la elaboración de leche de alto valor nutricional para niños de uno a tres años que La Serenísima elabora con la marca Crecer. Danone desembolsó US$22 millones.
A fines de 2015 llegó el turno de Arcor. Pero Luis Pagani no era un desconocido en General Rodríguez. El vínculo con La Serenísima arranca en los tiempos de gloria de la Fundación Mediterránea, creada precisamente por el padre de Luis, Fulvio Pagani. Mastellone fue un socio muy activo de ese agrupamiento empresario y nunca se perdía los encuentros anuales en Córdoba, donde aterrizaba en su propio avión.
Con La Serenísima, que cuenta con 4.500 empleados, $14.000 millones en ventas en 2015 y pérdidas por $140 millones entre enero y mayo de este año, Arcor desembarca en un negocio que era el rubro que le faltaba para convertirse en la empresa líder en casi todos los productos de la canasta alimentaria.
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