Desde el país lechero por excelencia hablan de técnicas fáciles, baratas y precisas que son una realidad para los investigadores, por lo que quieren que se dé el debate pertinente.
Este año, la Royal Society Te Apārangi, un organismo que proporciona financiamiento y asesoramiento científicos, ha puesto el tema en la mira a través de una serie de discusiones que establecen cómo la edición genética podría aportar una serie de beneficios para varios sectores, incluidas las vacas lecheras.
Un poco de historia:
La investigación comenzó en 2012, cuando Daisy, una ternera lechera genéticamente modificada, apareció en los titulares de todo el mundo. Los investigadores de AgResearch, el instituto de investigación público más grande de Nueva Zelanda, utilizaron una intervención genética llamada ARN de interferencia para atacar una proteína particular de la leche de vaca que se sabe que es alergénica.
El equipo pudo demostrar que podía eliminar la beta-lactoglobulina (BLG), que es una causa importante de las reacciones alérgicas a la leche de vaca que afectan al 2-3% de los bebés.
El mismo instituto ahora puede responder una pregunta crucial de seguimiento: ¿continuaría el mismo rasgo genético a través de la descendencia de Daisy? Ellos creen que sí, después de monitorear a 12 de sus terneras y no observar niveles detectables de BLG en su leche.
Dada la importancia de la leche en el desarrollo saludable de los niños, este hallazgo tiene potencialmente enormes ramificaciones, tanto a nivel comercial como en la salud pública.
El científico senior de AgResearch, Götz Laible, dice que el logro de usar la edición del genoma para «eliminar» este importante alérgeno lácteo ofrece posibilidades en torno a la producción futura de leche especial para personas con alergias, especialmente los bebés. Los síntomas de las reacciones alérgicas a la leche de vaca pueden variar de leves a mortales.
«Lo que hemos demostrado es que podemos eliminar un importante alérgeno como la beta-lactoglobulina de la leche de vaca y hacerlo de manera segura», dijo el Dr. Laible a DairyReporter en una entrevista.
«Lo hemos logrado al hacer un cambio en el genoma que imita lo que es potencialmente una mutación natural. También lo hemos hecho de una manera que evita el riesgo de introducir un nuevo alérgeno a la leche en el proceso «.
El Dr. Laible dice que aún se necesita más investigación sobre otros alérgenos en la leche que puedan afectar a las personas, además de BLG, y cómo también podrían abordarse.
«También se están realizando investigaciones en otras partes del mundo en relación con la eliminación de los alérgenos lácteos y estamos interesados en ver cómo nuestro trabajo se alinea con lo que están haciendo otros científicos».
¿Está preparada la sociedad?
Al parecer no. La sociedad neozelandesa es reticente a la edición de genes, y la opinión pública ha presionado para que el gobierno se resista a permitir que alimentos modificados ingresen a la cadena alimenticia, aunque existen algunas exclusiones para los alimentos procesados que han importado ingredientes modificados como la soja y el maíz.
Lo cierto es que el último debate público que se dio sobre este tema fue hace 20 años, y muchos creen que es el momento de dar nuevamente la discusión.
Una de las figuras clave de la investigación científica en el país, el ex asesor científico saliente del primer ministro, Sir Peter Gluckman, declaró que la modificación genética era segura y pidió un nuevo debate sobre el tema.
«Lo que necesitamos es una conversación que no hemos tenido en mucho tiempo, y creo que tiene que ser más constructiva y menos polarizada que en el pasado», dijo en una entrevista televisiva después de abandonar su Rol después de nueve años.
Esta es una opinión compartida por Barry Scott, profesor de genética molecular en la Universidad de Massey y copresidente de un panel multidisciplinario de expertos reunidos por la Royal Society Te Apārangi para explorar las implicaciones sociales, culturales, legales y económicas más amplias de la edición de genes en Nueva Zelanda.
Los Kiwis abrieron el debate, nos enfrentaremos a una nueva lechería?
