Nick Pope, entrenando con la selección inglesa en el St Georges Park ubicado en Burton. AP.
Todo aquel que comienza su camino como futbolista tiene como objetivo llegar a primera y, según como se den las cosas, representar a su país en un mundial. Pero este no es un camino para nada fácil y requiere de dedicación, esfuerzo y un poco de suerte.
Una historia que encaja con lo antes mencionado es la de Nick Pope, el arquero de 25 años que hoy viste la camiseta del Burnley inglés, y pasó en los últimos años de levantarse a las 4 de la madrugada para repartir leche a soñar con defender a la selección de Inglaterra en el Mundial de Rusia.
Pope, oriundo de Soham, ciudad ubicada en el este de Inglaterra y que cuenta con unos diez mil habitantes, deambuló por casi todas las categorías del fútbol inglés, pasando por nueve clubes antes de desembarcar en la Premier League. A los 16 años fue rechazado por el Ipswich Town, club en el que se formó desde inferiores. Sin embargo, al poco tiempo se le abrió una puerta en el Bury Town, de la séptima categoría.
En 2011 firmó por el Charlton Athletic y, tras varias temporadas a préstamo en el ascenso, sus buenas actuaciones lo llevaron a volver al club para luego unirse al Burnley en 2016. «Curiosamente, mi último juego para Charlton fue contra Burnley en el último día de la temporada hace casi dos años», contó Pope en una nota realizada por la Federación Inglesa (FA, por las siglas en inglés de Football Association).
«En esas ligas (por el ascenso)… pensás que la selección nacional está muy lejos», afirmó el martes en el campo de entrenamiento que la FA tiene en St. George’s Park, donde Inglaterra se concentra para los amistosos contra Holanda el viernes y frente a Italia, el martes 27.
Pope contra Sergio Agüero, por la FA Cup, en enero. REUTER.
En su primera temporada en el Burnley, Pope no estaba considerado como titular, pero la lesión de Tom Heaton en septiembre le dio la oportunidad de mostrarse en la Premier League. Dejó el arco en cero en 11 de los 27 partidos que disputó hasta ahora. Sus actuaciones están siendo fundamentales para la histórica campaña del Burnley, que tiene 43 puntos y se ubica en la séptima posición.
Heaton pasó entonces a ser parte de las convocatorias de la selección de los tres leones. «Es una gran oportunidad, estoy aquí en uno de los mejores momentos de mi vida», dice Pope.
Por el presente del resto de los arqueros ingleses, desde la prensa británica postulan que Pope puede ganarse la titularidad de cara al Mundial. El seleccionador, Gareth Southgate, admitió que «la camiseta con el número 1 está disponible».
Pope junto a Jack Butland, Joe Hart y Jordan Pickford en el entrenamiento inglés. AFP.
Son cuatro los arqueros convocados por Southgate para los dos amistosos: Joe Hart, de 30 años, es quien durante los últimos años fue el de más apariciones en el arco inglés. Pero solamente jugó uno de los últimos 15 partidos con el West Ham en la Premier League, el cual terminó 0-3 en contra. Y apenas aparece como titular en las copas domésticas.
El arquero del Stoke City, Jack Butland (25), no pasa uno de sus mejores momentos en un equipo que se encuentra penúltimo, en zona de descenso. El del Everton, Jordan Pickford (24), es quien quizá le pueda pelear el puesto a Pope.
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Solo el español del Manchester United, David de Gea, quien es considerado por muchos el mejor arquero del mundo, tiene un mejor porcentaje de atajadas que Pope, que tiene un 78% esta temporada. En cambio, Hart es el de peor porcentaje, ya que solo paró el 54% de los disparos que recibió esta temporada.
¿Por qué la selección inglesa cita a arqueros que juegan en equipos de menor renombre en el mundo del fútbol? La respuesta es sencilla: ninguno de los equipos ubicados en el top 6 de la Premier League tiene en su once inicial a un arquero inglés.
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En el Manchester City, el arco está cubierto por el brasileño Ederson; en el otro equipo de esa ciudad, el Manchester United, el titular es el español David De Gea. Liverpool tiene a Karius (Bélgica), Tottenham a Lloris (Francia), Chelsea a Courtois (Bélgica) y Arsenal a Petr Cech (República Checa). Detrás de ellos viene el Burnley, equipo de Nick Pope. Siguiendo con esta tendencia, en los equipos entre el 8° y 20° puesto, solamente son titulares cinco arqueros ingleses.
Por su parte, Nick Pope no se queda solamente con la convocatoria, y aspira a ser el «uno» titular en el primer partido mundialista, contra Túnez, el próximo 18 de junio.»Cada uno lucha por lo suyo. Quiero ser yo (el titular)», dice.
