Durante mi infancia en el noreste de China, recuerdo esperar cada mañana la entrega de leche fresca. Un hombre de una «estación de leche» local montado en un carrito de tres ruedas, le daba una botella de vidrio de leche a mi madre. Ella después la calentaba, como era costumbre entonces, para que yo pudiera tomarla con mi desayuno. Aunque no diría que la leche era necesariamente un artículo de lujo en aquellos días, todavía se consideraba lo suficientemente valioso como para que mis padres nunca la bebieran, y así guardarla para mí y mis hermanas.
El consumo de leche per cápita en Asia sigue siendo muy bajo en comparación con la mayor parte del mundo desarrollado. Pero la demanda de productos lácteos se ha incrementado en los últimos años con el crecimiento de los ingresos y la evolución de los gustos. Como resultado, la industria láctea en la región está floreciendo, hay nuevas marcas entrando en el mercado y las líneas de productos se suman a la cantidad de opciones disponibles para los consumidores. Los analistas estiman que el consumo de productos lácteos para los seis principales Asociaciones de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN: Indonesia, Malaysia, Filipinas, Singapur, Tailandia y Vietnam), debería crecer un 2,4% por año hasta el 2020.
Hoy en día me sorprende la selección cada vez más amplia de productos lácteos que mi padre compra para mi hijo cuando lo visitamos en China. Compra leche en caja conocida como UHT, yogures, bebidas de leche con sabor, así como galones de leche fresca en recipientes de plástico. La leche ya no es el bien preciado que los padres reservan para sus hijos. Casi todo el mundo en la mesa de desayuno toma leche, e incluso parece disfrutar de ella más tarde en el día.
Hace un par de décadas, la leche en China provenía de los lecheros locales. Recientemente, han surgido empresas regionales, e incluso nacionales. Dado el rápido crecimiento, algunos fabricantes han tenido algunas desgracias. Durante la última década más o menos, Japón y Corea del Sur han experimentado brotes esporádicos de fiebre aftosa al mismo tiempo, que han perjudicado sus respectivas industrias lácteas. El gobierno de Corea ha sacrificado cientos de miles de cabezas de ganado, lo que ha supuesto una escasez de la leche cruda y disminuido la producción de determinados productos lácteos.
Las empresas chinas también se han visto dañadas por una serie de escándalos sobre la leche y la calidad de la leche de fórmula. Tras los incidentes, el gobierno de China endureció las regulaciones e inspecciones. Algunas compañías de productos lácteos se desplomaron, y las que sobrevivieron comenzaron a prestar mayor atención a las cuestiones de seguridad en un intento por recuperar la confianza del consumidor.
Muchas industrias lácteas chinas han construido sus propias fincas ganaderas para cuidar el control de calidad. Si bien esto ha aliviado la escasez de la oferta, también ha permitido a las empresas diversificar su actividades a otras áreas como la alimentación del ganado y la siembra de alfalfa. Algunas granjas, por lo tanto, pueden alcanzar una mayor rentabilidad mediante la captura de un espectro más amplio de la cadena de valor.
Las empresas hoy en día se han expandido y están trabajando en la creación de marcas fuertes. Buscan construir el mismo nivel de confianza entre los consumidores que mi madre tenía en nuestras lecherías locales.
Hardy Zhu, Research Analyst en Matthews Asia
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